Donc nous avons conçu un système qui récolterait la moindre goutte d’eau qui tomberait dessus : sur 5 hectares, il y a [ainsi] un kilomètre et demi de noues* [ndt : traduction de 'swale'] (fossé évasé et peu profond de récupération des eaux pluviales le long des courbes de niveau), et quand c’est plein, un million de litres d’eau s’infiltrent dans le sous-sol ; et ça se re-remplit plusieurs fois par hiver. Ensuite, nous avons lourdement paillé ces talus avec des déchets verts de cultures biologiques voisines - on en a mis une épaisseur de presque cinquante centimètres. Donc on a récupéré ça, et on a paillé nos talus, qui font environ deux mètres de large et cinquante centimètres de profondeur au fond du fossé, puis on a mis une irrigation au goutte-à-goutte sous le paillage, et du côté amont de la tranchée de récupération, on a planté des espèces pionnières d’arbres du désert très vigoureux, pour fixer l’azote, qui font de l’ombre, réduisent l’évaporation par le vent, structurent le sol pour nous et libèrent de l’azote. Et du côté aval de la tranchée, nous avons mis des arbres fruitiers, principalement des palmiers-dattiers pour constituer l’étage supérieur à terme. Et ensuite des figuiers, des grenadiers, goyaviers, mûriers, et maintenant des agrumes.

En l’espace de quatre mois, nos figuiers ont atteint un mètre de hauteur et portaient des figues, ce qui est impossible.

Nous avons accueilli des stagiaires, hommes et femmes de la région, et nous avons recruté un traducteur pour le projet, avec un diplôme d’agriculture de l’université de Jordanie. Et il est retourné voir ses collègues au département d’agriculture et leur a dit : “Vous aviez dit qu’il n’était pas possible de faire pousser des figues, et nous avons des figuiers qui poussent et donnent des figues. Vous devriez venir et tester la terre parce quoi que vous en dites, soit nous arrivons à faire pousser des arbres dans un sol salin où ils ne devraient pas pousser, soit nous avons désalinisé le sol. Et nous aimerions savoir ce que nous avons fait.” Ils sont venus, et les niveaux de salinité étaient en train de chuter. Alors ils ont commencé à s’intéresser, parce que les taux de sels diminuaient aux abords des tranchées. Ils ont dit “vous avez dû le lessiver”.

Effectivement, traditionnellement, on amène une énorme quantité d’eau et on lessive le sel vers le sous-sol, ce qui contribue simplement à le rendre de plus en plus salé. En fin de compte, vous pouvez saliniser jusqu’à vingt mètres de profondeur en procédant comme ça. Et ça pourra mettre mille ans à se rétablir. Mais nous n’avions utilisé qu’un cinquième de cette quantité d’eau. Cette eau dont ils pensaient que nous l’avions utilisée pour lessiver tout [ce sel], nous en avions utilisé un cinquième ! Ca les a vraiment interpellé. Quand ils ont réalisé combien d’eau nous n’avions pas utilisé. Avec les volumes d’irrigation qu’on utilise généralement dans cette région, nous aurions pu faire 25 hectares.

Au début, les gens nous riaient au nez parce que nous n’avions pas traçé des lignes droites - nous suivions les courbes de niveau avec nos tranchées. Ils pensaient “vous avez des bulldozers, vous pouvez aplanir et rectifier le désert”. Nous avons dit que nous suivions les courbes de niveau pour avoir des tranchées plus longues et pour récolter l’eau passivement. Et quand nous avons planté plus d’arbres non-fruitiers que d’arbres fruitiers. Alors ils se sont encore moqués de nous. Ils ont dit “vous plantez plus de choses improductives que de choses productives. Quel intérêt ?” Dans un sol où rien ne pousse de toute façon. Et puis on a couvert l’intérieur de nos tranchées avec une énorme quantité de paillage, alors qu’eux ratissent tous leurs déchets verts et les brûlent, comme dans la plupart des agricultures traditionnelles.

Au milieu de l’hiver, nous avons reçu un courriel assez drôle, qui disait “Nous avons un problème. Il y a des champignons qui poussent dans les talus.” En fait, il disaient ‘fungus’, mais quand nous avons vu une photo, c’étiat bien des champignons : ils n’avaient jamais vu de champignons - de mémoire d’homme, il n’y avait jamais eu tant d’humidité dans la terre. Et quand on écarte le paillage, il y a tous ces petits animaux, tous ces petits insectes qui rendent le sol vivant. Et le mycélium qui est sous le paillage excrète une substance cireuse qui repousse le sel. Et la décomposition emprisonne le sel ; le sel est toujours là, mais il devient inerte et insoluble.

Donc nous pourrions reverdir le Moyent-Orient. Nous pourrions reverdir n’importe quel désert. Et nous pourrions le désaliniser dans le même temps. Si on peut le faire sur ce minuscule morceau de cinq hectares de désert plat sous le niveau de la mer, alors si vous nous donnez une parcelle avec un captage, ou un oued, ou un canyon, ou n’importe quel thalweg d’érosion, nous pouvons le régénérer. Complètement.